Ancien élève de l'École normale supérieure, il est titulaire de la chaire de philosophie politique et d'éthique à la Sorbonne (Paris IV). Il a travaillé avec Luc Ferry sur de nombreux ouvrages en commun, puis avec d'autres auteurs et collaborateurs.

D'abord heideggerien, il change d'orientation à la fin des Années 1970 ; son domaine de prédilection est la philosophie morale et politique, qu'il aborde dans un dialogue avec Kant (dont il a traduit plusieurs ouvrages, dont la Critique de la raison pure et la Critique de la faculté de juger) et sa postérité : Rawls, Habermas, etc. Son orientation philosophique fondamentale est celle d'une philosophie post-métaphysique du sujet.

Sur le terrain de la philosophie pratique, ses options s'inscrivent dans la tradition du libéralisme politique et moral. Depuis le début des années 2000, ses travaux s'orientent de plus en plus nettement vers des questions de philosophie politique appliquée (démarche dont il a théorisé la méthode et les enjeux dans Qu'est-ce qu'une politique juste ?). Dans ce registre de la philosophie politique appliquée, il a consacré des études notamment au domaine de l'Université et aux questions soulevées par le modèle social français.

OEuvres

• Des droits de l’homme à l’idée républicaine, 1985 (en collab. avec L. Ferry), PUF ;
• Système et critique. Essais sur la critique de la raison dans la philosophie contemporaine, 1985 (en collab. avec L. Ferry), Ousia ;
• La pensée 68. Essai sur l’anti-humanisme contemporain 1985 (en collab. avec L. Ferry), Gallimard (rééd. Folio-essai) ;
• Le système du droit. Philosophie et droit dans la pensée de Fichte, 1986, PUF ;
• 68-86. Itinéraires de l’individu, 1987 (en collab. avec Luc Ferry), Gallimard ;
• Heidegger et les Modernes, 1988 (en collab. avec Luc Ferry), Grasset (rééd. Livre de Poche) ;
• L’ère de l’individu. Contribution à une histoire de la subjectivité, 1989, Gallimard ;
• Philosophie du droit, 1991 (en collab. avec L. Sosoé), PUF ;
• Qu’est-ce que le droit ?, 1992, Vrin, ;
• Sartre. Le dernier philosophe, 1993, Grasset (rééd. Livre de Poche) ;
• Les révolutions de l’université. Essai sur la modernisation de la culture, 1995, Calmann-Lévy ;
• L’individu. Remarques sur la philosophie du sujet, 1995 ;
• La guerre des dieux. Essai sur la querelle des valeurs dans la philosophie contemporaine, 1996 (en collab. avec S. Mesure), Grasset ;
• Kant aujourd’hui, 1997, Aubier (rééd. Champs Flammarion) ;
• Libéralisme et pluralisme culturel, 1999, Pleins Feux ;
• Alter ego. Les paradoxes de l’identité démocratique (en coll. avec S. Mesure), 1999, Aubier (rééd. Champs Flammarion) ;
• Histoire de la philosophie politique, 5 voL, (en collab. avec P. Savidan et P.-H. Tavoilllot), 1999 ;
• Philosopher à 18 ans (avec L. Ferry), 1999 ;
• La libération des enfants. Contribution philosophique à une histoire de l’enfance, 2002, Bayard ;
• Que faire des universités ?, 2002, Bayard ;
• Une éducation sans autorité ni sanction ?, avec Albert Jacquard et Pierre Manent, 2003, Grasset ;
• La fin de l’autorité, 2004, Flammarion ;
• Qu’est-ce qu’une politique juste ? Essai sur la question du meilleur régime, 2004, Grasset (rééd. Livre de Poche) ;
• Débat sur l’éthique. Idéalisme ou réalisme, (en collab. avec Charles Larmore), 2004, Grasset ;
• Un débat sur la laïcité (en collab. avec Alain Touraine), 2005, Stock ;
• La Philosophie ', (en collab. avec J.-C. Billier, P. Savidan, L. Thiaw-Po-Une), 2005, Odile Jacob (avec un Cédérom) ;
• Qu’est-ce qu’un peuple libre ? Libéralisme ou républicanisme, 2005, Grasset.
• "Modèle social : une chimère française ?", 2006, Textuel.
• Encyclopédie de la culture politique contemporaine,sous la direction d'Alain Renaut, 2008, les Éditions Hermann.